L’histoire du Domaine Hôpital Pourtalès
Le Domaine se situe dans le village de Cressier, petite bourgade logée au pied du Jura, entre le lac de Neuchâtel et le lac de Bienne. Son vignoble s’étend sur un terrain homogène de 11,5 hectares. Dans la fraîcheur parfumée de ses caves, vieilles de plus de quatre siècles, trônent d’impressionnants foudres de chêne. En 2012, le four à pain attenant au bâtiment principal a été ravivé et de nouveaux locaux de réception, dotés d’un chai à barriques au sous-sol, ont été construits.
Monsieur Loïc Veillard est le responsable du Domaine. L’objectif reste l’élaboration de vins d’exception, dignes ambassadeurs de la Fondation de l’Hôpital Pourtalès.
Une tradition séculaire
Des moines vignerons
Il semblerait que le terroir de l’Entre-deux-Lacs ait déjà été une terre de vins au temps des Romains. Ce qui est plus sûr, c’est qu’au XIIe siècle, les bénédictins du cloître de la SainteCroix de Troub, en Emmental – qui dépendait de l’Abbaye de Sankt Blasien en Forêt-Noire – plantèrent les premières vignes de Cressier. Une fois le « Trueberwy » mis en tonneaux, les moines remontaient dans leur pays d’origine, par la Thielle et l’Aar, faisant connaître sur leur route les bienfaits de ces crus. La Réforme protestante mit un terme à l’histoire des moines vignerons en 1528. Les biens abbatiaux furent sécularisés et passèrent en main de l’Hôpital de l’Ile de Berne. Ceci permit aux vins du Domaine de la maison de Troub à Cressier d’être servi à la table des puissants souverains de la ville de Berne.
Constitution du Domaine de l’Hôpital Pourtalès
Jacques-Louis de Pourtalès, fondateur de l’Hôpital Pourtalès à Neuchâtel, voulut assurer le financement de son hôpital gratuit pour les indigents en acquérant différents biens immobiliers et propriétés viticoles.
C’est ainsi que, dès 1813, le Domaine de Cressier commença à être constitué.
C’est le fils du fondateur, le Comte Louis de Pourtalès, qui après moult tractations avec l’Hôpital de Berne, signa l’acte d’acquisition du « Domaine de Troub » à Cressier en 1823.
Aperçu des activités des régisseurs du Domaine Hôpital Pourtalès
Les régisseurs du Domaine sont chargés par la Fondation de l’Hôpital Pourtalès d’inspecter quotidiennement les vignes, de superviser les vendanges et l’encavage, de s’occuper de la vente directe du vin et de l’organisation de la vente aux enchères. Ils sont aussi responsables d’acheter le matériel utile aux travaux de vigne et de tenir le compte précis des dépenses effectuées.
Les premiers régisseurs du Domaine de l’Hôpital Pourtalès s’attelèrent à rationaliser et unifier la propriété, en cédant et en échangeant certaines parcelles, et s’occupèrent d’uniformiser les cépages cultivés. Ils sélectionnèrent donc les ceps les plus vigoureux et adaptèrent les plants aux terrains qui leur convenaient le mieux. C’est ainsi que le Domaine se distingua très tôt par sa rigueur ampélographique.
Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les vignerons avaient une connaissance des moûts et du vin basée essentiellement sur l’expérience et l’observation. Ces connaissances ne permettaient pas d’assurer à chaque fois une vinification similaire et la qualité des vins fluctuait donc de manière très importante d’une année à l’autre. Il fallut attendre la découverte des levures par Louis Pasteur, vers 1860, pour que les principes de la
vinification soient bien compris et commencent à être maîtrisés.
Tous les régisseurs durent s’investir dans la lutte contre l’invasion des parasites (phylloxera, cochylis, urbec, gribouri, noctuelle, vers de grappe, hannetons, …), contre les maladies de la vigne (oïdium, mildiou, chlorose, brûlure, …) ainsi que contre la grêle, les gels et les sécheresses récurrentes. Ainsi, à l’aube du XXe siècle, le phylloxera réduisit tout le vignoble neuchâtelois à néant. Adrien Ruedin-Virchaux (régisseur de 1918 à 1958) porta beaucoup d’intérêt au machinisme en plein essor, comme solution au problème d’une main d’œuvre qui se
raréfiait. André Ruedin (régisseur de 1958 à 1984) fut confronté au même problème : le secteur tertiaire étant en plein essor, le recrutement de vignerons-tâcherons ne se faisait plus que difficilement. Pour remédier à cela, il proposa d’engager d’une équipe payée au mois. Le premier chef vigneron de cette équipe fut Pierre Descombes de 1958 à 1977, suivi de Hans Maurer de 1979 à 2000. Sous la régie d’André Ruedin également, la culture en gobelet fut abandonnée pour la culture mi-haute, diminuant ainsi le risque de gel. En effet, en 1956, puis en 1962-1963, les vignes avaient été ravagées par ce mal. Ces catastrophes successives engendrèrent un remaniement parcellaire dans la région de l’Entre-deux-Lacs qui permit au Domaine de réduire ses coûts de production et, partant, d’augmenter sa rentabilité. L’histoire du Domaine au travers des activités des régisseurs successifs nous montre
à quel point les soins à la culture de la vigne, accompagnés des meilleures connaissances ampélographiques et techniques, les soins aux caves et l’attention portée à la vinification ont été sans relâche au sommet de leurs préoccupations.
Responsables et régisseurs du Domaine
Régisseurs successifs du Domaine Hôpital Pourtalès
Jean-Baptiste Persoz père de 1815 à 1828, secondé par Jean-Baptiste Persoz fils en 1828
François Persoz de 1829 à 1842
Jean-Joseph Thomas de 1842 à 1870
Charles Thomas, de 1870 à 1895
Adrien Ruedin-Züst de 1895 à 1918
Adrien Ruedin-Virchaux et Louis Ruedin-Lauber, ensemble de 1918 à 1925, puis le premier seul de 1925 à 1958
André Ruedin de 1958 à 1984
Jean-Paul Ruedin de 1984 à 2011
David Houlmann de 2011 à 2017
Sébastien Jendly de 2017 à 2023
Loïc Veillard de 2023 à aujourd’hui